Quando um corredor fura um pneu, precisa de água ou sofre uma avaria mecânica e a sua equipa não está por perto, há alguém preparado para o ajudar. É essa a missão do Apoio Neutro, um dos serviços mais importantes para garantir que a corrida decorre em segurança e que todos os corredores têm as mesmas oportunidades de continuar em prova.

Na Volta a Portugal, tal como acontece em muitas das principais competições do calendário nacional, o Apoio Neutro é assegurado pela Sociedade Comercial do Vouga, representante e distribuidora oficial da Shimano em Portugal.

Com uma equipa especializada e viaturas equipadas para responder aos mais diversos imprevistos mecânicos, o Apoio Neutro acompanha permanentemente a corrida, pronto para intervir em poucos segundos sempre que um corredor necessita de ajuda.

À frente desta operação está Fernando Pinto, um dos nomes mais experientes nesta área em Portugal. Com cerca de duas décadas e meia de ligação ao ciclismo e ao Apoio Neutro, conhece como poucos os bastidores da modalidade e explica como funciona um serviço discreto, mas absolutamente indispensável para o normal desenrolar da Volta a Portugal.

O que é, afinal, o Apoio Neutro?

O Apoio Neutro existe para prestar assistência aos corredores sempre que as equipas não conseguem chegar rapidamente até eles.

Nós substituímos temporariamente a equipa do corredor. Sempre em coordenação com os comissários da prova, prestamos assistência mecânica, disponibilizamos água, bebidas isotónicas e todo o material necessário para que o atleta possa regressar rapidamente à corrida.

O objetivo é simples: minimizar o tempo perdido e garantir que todos os corredores têm assistência, independentemente da equipa a que pertencem.

O que transportam os carros de Apoio Neutro?

Os carros estão preparados para praticamente qualquer imprevisto mecânico.

Cada viatura transporta entre seis e sete bicicletas de diferentes tamanhos de quadro, equipadas com diversos modelos de pedais para se adaptarem às especificações utilizadas pelas equipas presentes na Volta.

Além disso, seguem também seis pares de rodas por carro, ferramentas, peças de substituição e material técnico necessário para resolver rapidamente qualquer avaria.

A mota de Apoio Neutro transporta sobretudo rodas suplentes e bidões de água, permitindo uma resposta ainda mais rápida quando o pelotão circula compacto.

Embora as bicicletas de substituição não tenham exatamente as mesmas características das bicicletas dos corredores, cumprem um papel fundamental.

Não são bicicletas feitas à medida de cada atleta, como as das equipas, mas permitem resolver a situação naquele momento e manter o corredor em prova até voltar a receber a bicicleta da sua equipa.

Quantos veículos acompanham a Volta?

Durante a Volta a Portugal estarão em permanência na corrida:

• 3 carros de Apoio Neutro

• 1 mota de Apoio Neutro

• 1 furgão-oficina, que assegura toda a assistência técnica nos hotéis e não acompanha diretamente a corrida.

Cada carro integra um condutor e um mecânico especializado, enquanto a mota conta igualmente com dois elementos.

Uma presença constante no ciclismo nacional

Fernando Pinto conhece como poucos os bastidores do ciclismo português.

Natural de Albergaria-a-Velha, iniciou a ligação à modalidade através da sua atividade profissional na Sociedade Comercial do Vouga, em Águeda. Há cerca de 24 anos recebeu o convite para integrar, pela primeira vez, uma equipa de Apoio Neutro numa Volta a Portugal.

Depois dessa experiência, nunca mais deixou o ciclismo. Atualmente acompanha praticamente todo o calendário nacional de Elite e Sub-23, somando cerca de 80 dias de competição por época.

Antes disso, já tinha acumulado uma vasta experiência na Associação de Ciclismo da Beira Litoral, onde participou em cerca de dez edições do Grande Prémio ABIMOTA, desempenhando funções técnicas na caravana da corrida. Foi aí que aprendeu uma das competências mais importantes para quem trabalha dentro de uma prova.

“Saber andar dentro do pelotão é uma experiência que se ganha ao longo dos anos. É preciso conhecer o comportamento da corrida, antecipar movimentos e estar sempre preparado para intervir no momento certo”, explica Fernando Pinto.

Uma missão discreta, mas indispensável

Grande parte dos espectadores nunca repara no trabalho desenvolvido pelo Apoio Neutro. Mas basta uma avaria mecânica ou um furo para perceber a importância deste serviço.

Sempre em coordenação com a Direção da Corrida e o Colégio de Comissários, a equipa da Sociedade Comercial do Vouga garante que nenhum corredor fica sem assistência quando mais precisa, contribuindo para que a competição decorra com segurança, equidade e o menor impacto possível no desenrolar da etapa.